Krakova (oficiālais nosaukums ir Krakovas Karaliskā galvaspilsēta) ir viena no vecākajām un skaistākajām Polijas pilsētām. Pilsēta atrodas Vislas kreisajā krastā un ir Mazpolijas vojevodistes administratīvais centrs.
Mūsdienu Krakovas vēsture sākas ar nelielu apmetni, kas pastāvēja slavenajā Vāveles kalnā, kā pieņem vēsturnieki, jau 6.-7. Pilsētas dibinātājs ir poļu princis Krakus, kurš, saskaņā ar vietējām leģendām, uzvarēja ļauno pūķi, kurš dzīvoja alā Vāveles pakājē un terorizēja apkārtnes iedzīvotājus (lai gan ir vairākas versijas par to, kurš nogalināja pūķis poļu folklorā, un Krakus ir tikai viens no tiem).
Viduslaiki
Pirmās rakstiskās ziņas par Krakovu datējamas ar 965. gadu. Šajā periodā pilsēta jau bija viens no vadošajiem tirdzniecības centriem reģionā, un to pārvaldīja Bohēmijas hercogs Boļeslavs I. Ap 990. gadu Krakova nonāca Polijas prinča Mieszko I (Polijas Karalistes dibinātāja no. Piast dinastija). 1000. gadā pilsēta saņēma bīskapijas statusu, un 1038. gadā tā kļuva par Polijas galvaspilsētu un Polijas karaļu galveno rezidenci.
1241. gadā, mongoļu-tatāru iebrukuma laikā, pilsēta tika gandrīz pilnībā iznīcināta. Līdz 1257. gadam Krakova tika atjaunota un apveltīta ar Magdeburgas likumu, tādējādi saņemot vairākas nozīmīgas tiesības un privilēģijas, kā arī jaunas iespējas un izredzes. 1259. gadā Krakova atkal pārdzīvoja mongoļu uzbrukumu, kā rezultātā tā tika izpostīta, taču diezgan ātri atguvās. Trešais mongoļu uzbrukums 1287. gadā (līdz tam laikam pilsēta jau bija labi nocietināta) tika veiksmīgi atvairīts.
Pilsētas izaugsmi un labklājību 14. gadsimtā lielā mērā veicināja Polijas karalis Kazimirs III Lielais. 1364. gadā ar Kazimira III dekrētu tika nodibināta Krakovas akadēmija (šodien Jageļu universitāte ir viena no vecākajām Eiropā). 1370. gadā Krakova kļuva par Hanzas savienības dalībvalsti, kas neapšaubāmi labvēlīgāk ietekmēja amatniecības un tirdzniecības attīstību.
Pēc tā dēvētās Krevo savienības noslēgšanas starp Polijas Karalisti un Lietuvas Lielhercogisti 1385. gadā, kas lika pamatu ilgstošai un auglīgai Polijas un Lietuvas aliansei (no 1569. gada-Sadraudzībai) un Jageļļu dinastijai Krakovai. turpina strauji attīstīties un augt. Līdz 15. gadsimta beigām Krakova, kas bija vienas no lielākajām un ietekmīgākajām Eiropas lielvalstīm plaukstošā galvaspilsēta, arī kļuva par nozīmīgu zinātnes un mākslas centru. Jogaila dinastijas periods (1385-1572) Krakovas vēsturē ienāca kā “zelta laikmets”. Līdz 16. gadsimta beigām Krakovas nozīme pakāpeniski samazinājās un 1596. gadā pilsēta faktiski nodeva Varšavai galvaspilsētas un karaliskās rezidences statusu, bet tajā pašā laikā tā palika kronēšanas un monarhu atdusas vieta.
Jauns laiks
Krakova izcēlās arī kā ārkārtīgi nemierīga, ņemot vērā vispārējo nestabilitāti, militāros konfliktus un mēra uzliesmojumus. Pēc trešās sadalīšanas 1795. gadā Polijas un Lietuvas Sadraudzībā Krakova nonāca Austrijas kontrolē, un 1809. gadā to iekaroja Napoleons un kļuva par Varšavas hercogistes sastāvdaļu. 1815. gadā ar Vīnes kongresa lēmumu Krakova tika pasludināta par “brīvu pilsētu”, bet jau 1846. gadā tā atgriezās Austrijas kontrolē kā Krakovas Lielhercogistes administratīvais centrs. Austrijas valdība bija diezgan lojāla, un drīz vien aktīvi attīstošā Krakova kļuva par poļu kultūras atdzimšanas centru. Līdz 19. gadsimta beigām un 20. gadsimta sākumam pilsēta bija aprīkota ar ūdens apgādes sistēmām un elektrificēta. 1910.-1915. Krakova un apkārtējās priekšpilsētas tika apvienotas vienā administratīvā vienībā - Lielajā Krakovā. Pirmā pasaules kara beigās, Versaļas līguma parakstīšanas rezultātā (1919), Krakovas pilsēta atkal kļuva par Polijas sastāvdaļu.
1939. gada 1. septembrī ar uzbrukumu Polijai sākās Otrais pasaules karš, un 6. septembrī vācu karaspēks ienāca Krakovā. Pilsēta tika atbrīvota tikai 1945. gada janvārī. Neskatoties uz vairāk nekā piecu gadu okupāciju, Krakova, atšķirībā no Varšavas, praktiski netika iznīcināta, saglabājot daudz skaistu arhitektūras pieminekļu līdz mūsdienām.
Mūsdienās Krakova ir nozīmīgs valsts ekonomikas, zinātnes un kultūras centrs, kā arī viens no populārākajiem tūristu galamērķiem Eiropā. Krakovas vēsturiskais centrs ir iekļauts UNESCO pasaules mantojuma sarakstā.
